derrik 26-27

Mengoperasikan sebuah tavern berarti hidup tidak selaras dengan dunia.

Membuka pintu saat senja, menutupnya saat fajar. Dalam perjalanan pulang, saat langit yang cerah berubah menjadi kebiruan, sering kali seseorang akan melihat orang-orang sibuk berjalan di jalanan yang seharusnya kosong.

Jayden tidak menganggap hidup ini buruk.

Dulu, ketika ia menjelajahi medan perang dan memenggal kepala troll, tidak ada pola kehidupan, jadi kenyamanan untuk memprediksi hari ini dan esok sangatlah disambut.

Tentu saja, ia tidak pernah mengabaikan latihannya dan sesekali mengambil misi sendiri, tetap sibuk… tetapi pada dasarnya, ia terjebak dalam kedamaian. Perburuan monster sesekali hanyalah pengalihan bagi Jayden, yang memiliki masa lalu penuh kelelahan.

Setelah membersihkan beberapa gelas yang berbunyi, kesunyian tavern yang kosong terasa sehangat selimut.

Jayden lebih menikmati suasana tenang sebelum waktu tutup. Dalam momen refleksi tentang bagaimana mengakhiri hari, sosok yang familier melangkah masuk melalui pintu.

–Krek

“Masih buka, bos?”

“Dereck. Ini hampir fajar, apa yang membawamu ke sini?”

“Cuma ingin makan sedikit sebelum pulang. Ada yang tersisa?”

Seperti biasa, Dereck terlihat berantakan.

Tidak jarang bagi tentara bayaran ini—yang dikenal tidak pernah meneteskan air mata atau darah—tampak kotor dan penuh debu.

Namun, yang aneh adalah ia saat ini memiliki kontrak yang menguntungkan dan tidak menerima pekerjaan berbayar lainnya.

“Tidak mungkin, Dereck. Apakah kau pergi jauh ke pinggiran Ebelstain? Tanpa misi buronan? Jangan bilang kau masuk ke labirin.”

“Tidak terlalu dalam, hanya sedikit. Aku punya rencana yang akan kukatakan padamu.”

Dengan kelelahan, ia duduk di bar, menyapu poni ke belakang sambil mengusap wajahnya dan menghela napas.

“Apakah kau ingin minum sesuatu?”

“Hampir waktu tutup—tidak banyak yang tersisa.”

“Apapun baik-baik saja.”

“Seperti yang kau mau.”

Diketahui bahwa Dereck sedang mengajarkan seorang gadis dari keluarga Pangeran Belmiard, menghabiskan hampir sepanjang hari bersamanya. Meski begitu, ia masih menemukan waktu di malam hari untuk menjelajahi pinggiran Ebelstain. Ia tampaknya sedang menyempurnakan sihirnya atau hanya sekadar mengembara.

“Apakah kau akan tidur?”

“Aku akan memejamkan mata sebentar.”

“Jadi kau akan pergi mengajar gadis Belmiard itu lagi?”

“Aku punya sekitar tiga jam yang direncanakan. Lebih baik ambil apa yang aku butuhkan dan pergi.”

Jayden mengklik lidahnya dan menuangkan minuman sederhana untuknya. Ia tidak pernah bekerja sekeras Dereck bahkan di masa aktifnya. Dereck tampak hampir terobsesi dengan studi sihir.

Ia telah bertemu dengan anak itu lama lalu di parit tentara bayaran. Ia tahu betul bakat sihir yang menakjubkan dari anak itu—dan sering kali menganggapnya berlebihan.

“Ada surat untukmu di guild tentara bayaran. Dari pengirim yang tidak biasa.”

Tidak ingin menahan Dereck yang sudah kelelahan lebih lama, Jayden melemparkan surat dengan segel elegan ke atas meja.

Dereck melihatnya dengan tatapan bingung dan memeriksa permukaannya.

“Itu dari Elvester County. Elvester adalah perjalanan kereta yang panjang dari sini, di tepi timur. Aku belum pernah melihat surat datang dari jauh seperti itu… terutama dari rumah bangsawan…”

“Pangeran Elvester, katamu?”

“Ya. Betapapun terkenalnya namamu, itu hanya menjangkau Ebelstain, bukan? Apakah kau memiliki pesona yang menarik perhatian kaum bangsawan?”

“Tidak. Itu mungkin dikirim oleh mentorku. Dia bilang dia akan memberi kabar tentang kesehatannya jika bisa.”

Mentor Dereck, Katia Flameheart, sedang mengajarkan Lady Freya dari Elvester County.

Mengetahui betapa luar biasanya dia sebagai mentor, Dereck yakin dia akan baik-baik saja bahkan di tempat yang begitu bergengsi.

“Mentor Lady Freya? Penyihir tua itu telah menjalani hidup yang cukup penuh.”

Di sebuah kerajaan yang tampaknya membentang di seluruh benua, keluarga-keluarga terkemuka bervariasi menurut daerah. Berita dari timur jarang sampai ke barat jauh Ebelstain, tetapi nama-nama tokoh berpengaruh tertentu masih sampai di sini.

Jika mereka berbicara tentang Lady Freya dari Elvester, dia hampir dianggap sebagai ratu dalam lingkaran sosial Kekaisaran Timur.

‘Dalam istilah Ebelstain, dia mirip dengan Lady Aiselin.’

Dereck menyimpan surat Katia di saku, tidak menyadari bahwa senyuman puas telah mengembang di wajahnya. Ia tampak benar-benar senang menerima kabar dari mentornya.

Bagi Dereck, yang sudah menjadi tentara bayaran yang berpengalaman di usia tujuh belas, ekspresi manusia seperti itu sangat jarang. Jayden, yang mengamatinya, tidak bisa tidak berpikir:

‘Bagaimanapun, dia masih manusia.’

“Dereck.”

Jayden, dengan tangan disilangkan, akhirnya berbicara setelah mengamati Dereck yang meminum anggur buahnya dengan kelelahan.

“Jaga dirimu.”

“…Jangan khawatir.”

***

(Magia yang Baru Diperoleh)

• Pertarungan 1-Bintang: ‘Ice Spear’

• Pertarungan 1-Bintang: ‘Fire Arrow’

• Transformasi 1-Bintang: ‘Attribute Infusion’

• Kebingungan 1-Bintang: ‘Illusion – Small Animal’

• Pertarungan 2-Bintang: ‘Shadow Bind’

• Pertarungan 2-Bintang: ‘Great Protective Shield’

• Transformasi 2-Bintang: ‘Crystallization’

• Deteksi 2-Bintang: ‘Magical Detection’

[Mantra satu bintang sekarang dapat digunakan tanpa pengucapan penuh.]

***

Ellen mulai percaya pada kehidupan setelah mati. Dia menyadari bahwa neraka tidak terlalu jauh.

Ketahanan Ellen jauh dari lemah. Meskipun seorang wanita bangsawan yang lembut, ketahanan mentalnya luar biasa, dan tekadnya sekuat besi sehingga dia bisa bertahan bahkan dalam pelajaran yang paling melelahkan.

Namun, pelajaran sihir Dereck memiliki cara misterius untuk mendorong orang hingga batas mereka.

“Lady Ellen! Kau bisa memberikan lebih banyak! Hari ini, kau harus belajar bagaimana mengumpulkan sisa-sisa energi magismu yang habis… untuk mengeluarkan mantra dengan efisien. Kau harus memahami perasaan itu!”

“Bagaimana aku bisa memanggil sihir… dari kedalaman kelelahan… gasp… gasp…? Bagaimana itu bahkan mungkin…?”

“Apakah ada sesuatu di dunia ini yang tidak bisa dilakukan dengan kemauan yang kuat?”

“Kata-kata… mudah… untuk diucapkan…!”

“Jika itu tampak mustahil, menyerah selalu menjadi pilihan.”

Rutinitas harian Ellen sudah melampaui apa yang bisa ditangani kebanyakan orang.

Dia bangun saat fajar untuk latihan penggunaan sihir singkat dengan Dereck, menghadiri kelas seni liberal di pagi hari, makan siang cepat, bertarung sepanjang sore, makan malam, terburu-buru melalui latihan pengendalian sihir hingga waktu tidur, makan camilan larut malam, dan berlatih merangkai bunga atau memainkan alat musik hingga bulan tinggi di langit sebelum tertidur.

Setelah sekitar dua minggu, bangun di pagi hari membuatnya berada dalam keadaan di mana dunia tampak kabur. Memang benar—inilah yang terasa saat didorong hingga batas.

“Apakah ini… sebenarnya bisa membunuhku?”

Dia telah membuat janji berani kepada Dereck, dan sekarang sulit untuk mengatakan bahwa dia tidak bisa menepatinya.

Namun, pemikiran mulai tumbuh di benaknya bahwa mungkin, hanya mungkin, jika dia terus mendorong sekeras ini, dia bisa mengalahkan Aiselin. Ellen belum pernah menjalani hidupnya dengan begitu intens, menit demi menit.

Usaha tidak pernah mengkhianatinya. Rajin dalam segala hal yang dilakukannya, Ellen bisa menemukan kepuasan bahkan dalam jadwal yang brutal ini.

Hasratnya masih menyala.

Tetapi apakah tubuhnya bisa mengikutinya adalah pertanyaan lain.

“Ah, Lady Ellen. Kulitmu agak menderita.”

“…”

Bagi seorang pelayan, mengomentari penampilan seorang lady dari Keluarga Belmiard adalah langkah yang berani.

Namun meski begitu, pelayan mansion itu berani memberi nasihat kepada Ellen sambil membantunya berpakaian di pagi hari.

“Nyai, sangat terpuji untuk selalu berusaha menguasai sihir, tetapi ketika itu mulai memengaruhi penampilanmu, itu menjadi perhatian serius bagi kami para pelayan.”

“Ya. Aku begitu terpesona pada sihirku sehingga aku lupa merawat penampilanku sejenak. Tanpa kalian semua, aku pasti berada dalam keadaan yang menyedihkan. Aku selalu berterima kasih.”

“…Bagaimana jika kau mengurangi jadwal pelatihan sihirmu sedikit?”

“…Itu tidak mungkin.”

Dia harus mengalahkan Aiselin.

Hasrat untuk menang yang membara tidak dapat dipahami oleh pelayan itu.

Dan bagaimana jika dia kalah?

Dia tidak berada dalam posisi untuk membuat komentar yang tidak bertanggung jawab seperti itu, tetapi mungkin sudah saatnya seseorang menunjukkan kepadanya realitas.

Tidak ada yang mengabaikan bahwa Aiselin adalah puncak kesempurnaan dalam setiap aspek.

Dan kebanyakan orang berasumsi bahwa tidak akan mudah mengalahkannya dengan usaha jangka pendek yang putus asa.

Bagaimanapun, Ellen menantang hal yang mustahil.

Bahkan jika dia berhasil, itu tidak masalah. Siapa yang akan menganggap Ellen lebih besar dari Aiselin hanya karena memenangkan sebuah duel latihan? Pada akhirnya, itu hanya itu—sebuah duel latihan.

Namun Ellen terobsesi untuk bertarung melawan Aiselin, seolah-olah dirasuki oleh semangat yang terpesona oleh kemenangan.

Hanya bisa bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu terobsesi.

“Lady Ellen tampaknya sedang mengalami kesulitan.”

Hal yang sama berlaku bagi para lady bangsawan lainnya di Rose Salon.

Ellen, yang kadang-kadang menghiasi pertemuan dan debat dengan kecantikan anggun, dikagumi oleh semua orang, meskipun tidak sebanding dengan Aiselin.

Bagaimanapun, di antara ketiga lady yang dianggap sebagai jantung Rose Salon, meranking mereka tampak tidak ada gunanya. Masing-masing mekar seperti bunga pada haknya sendiri.

Itulah sebabnya tidak ada yang memahami keseriusan Ellen saat dia semakin kurus setiap hari, mencurahkan dirinya untuk pelatihan sihir.

Tak lama kemudian, tidak mampu menahan pelatihan harian yang mengerikan, Ellen berkeliaran di salon budaya dengan tatapan bingung. Masih belum jelas apakah semua ini dapat diterima.

Kembali ke mansion berarti lebih banyak pelatihan sihir dan tinjauan mantra yang terburu-buru sebelum makan malam.

Setiap hari, dia memanggil sihirnya dari bagian terdalam, mendorong dirinya hingga kelelahan tanpa mempertanyakan makna dari semua itu.

Fokusnya hanya untuk mengatasi neraka ini. Secara bertahap, segalanya di dunia mulai terasa jauh dan kabur.

“…”

Dari sudut salon budaya, Aiselin mengamati Ellen dengan hati yang penuh kecemasan.

“Belakangan ini, Lady Ellen tampak sangat lelah. Kulitnya terlihat sedikit rusak, dan matanya kurang vitalitas. Aku khawatir dia terlalu memaksakan diri.”

“Dia pasti mengerahkan segalanya untuk duel sihir dengan Lady Aiselin. Meskipun itu hanya pertandingan latihan, keseriusannya tidak bisa disangkal.”

Aiselin benar-benar membenci berbicara buruk tentang orang lain.

Pengikut-pengikutnya tahu ini dengan baik, jadi mereka menahan diri untuk tidak secara terbuka mengkritik semangat kompetitif Ellen.

Namun, kata-kata mereka secara halus menyiratkan penghinaan terhadap Ellen, yang tampak terlalu berusaha.

Di dalam hatinya, Aiselin membenci wanita bangsawan yang picik dan vulgar seperti itu.

Mengikuti jejak Aiselin yang luar biasa, para pengikutnya sering kali menipu diri sendiri untuk berpikir bahwa mereka memiliki otoritas yang sama. Aiselin sangat tidak menyukai sikap merendahkan mereka terhadap Ellen, seolah-olah mereka berada di posisinya.

Aiselin tampak penuh belas kasih.

***

Keesokan paginya, Ellen, entah bagaimana bertahan dari jeritan rasa sakit dari tubuhnya, bangkit dari tempat tidur.

Seperti biasa, pelayan, dengan ekspresi khawatir, menyisir rambutnya dan berkata,

“Sebuah hadiah telah tiba dari keluarga Duplain.”

“…Apa? Keluarga Duplain?”

“Ya. Oh, sepertinya itu dikirim oleh Lady Aiselin…”

Seorang pelayan masuk ke kamar tidur membawa sebuah kotak kayu yang dihiasi dengan pita bunga yang elegan dan pita halus.

Setelah meletakkannya di meja teh dan membungkuk dengan sopan, Ellen, menggosok matanya yang kabur, membuka kotak tersebut.

Di dalamnya terdapat surat tulisan tangan dari Aiselin, sebuah sachet beraroma, dan beberapa barang perawatan kesehatan sihir.

“…”

“Lady Ellen?”

Setelah memeriksa isi kotak, Ellen diam-diam membuka surat itu. Di dalamnya, tulisan tangan Aiselin yang teliti terlihat sangat indah. Pesan itu sebagian besar diisi dengan kata-kata dorongan, mendesaknya untuk tetap kuat.

Aiselin mengirimkan hadiah ini karena khawatir Ellen terlalu memaksakan diri dalam persiapan untuk duel mereka.

Namun, jelas bagi siapa pun bahwa seseorang dengan kemampuan superior hanya akan mengirimkan hadiah seperti itu karena rasa iba.

Menyadari hal ini, Aiselin menulis surat seolah-olah dia hanya membagikan barang-barang surplus dari rumahnya—sebuah formalitas sosial yang sopan.

Sebenarnya, itu adalah hadiah tulus dari Aiselin, tetapi dia menyajikannya sedemikian rupa agar Ellen tidak merasa direndahkan, seolah-olah itu dibagikan kepada berbagai kenalan sekaligus.

Bagi siapa pun, dia tampak terlalu baik, terlalu berbudi luhur.

Setelah membaca surat-surat yang tulus itu, Ellen meletakkannya dengan diam.

“Mereka adalah barang-barang yang cukup mewah. Aku akan menyimpannya terpisah.”

“Tidak, buang semua itu.”

“…Maaf?”

“Buang semua itu. Jangan biarkan mereka menarik perhatianku.”

Menggigit gigi dalam frustrasi, Ellen bangkit dari tempat duduknya.

Di cermin, seorang gadis yang lelah dan hancur dengan ekspresi pahit menatap kembali padanya.

Dihiasi dengan riasan yang indah dan aksesori yang menawan, wajahnya didera oleh kecemburuan dan rasa iri.

Di sana berdiri seorang manusia jelek, terperangkap oleh kecemburuan yang tidak rasional, menyimpan permusuhan terhadap sebuah makhluk sempurna—cantik, bangsawan, dan baik hati.

Siapa dia? Dia adalah dirinya sendiri.

Siapa penjahat yang merencanakan untuk merusak Aiselin ketika dia pertama kali memasuki masyarakat? Dirinya sendiri.

Siapa wanita keji, yang tergerak oleh martabat dan keanggunan Aiselin tetapi tidak dapat melepaskan rasa iri, berjuang dengan putus asa untuk menang? Dirinya sendiri.

Wanita di cermin itu memiliki rambut acak-acakan dan kulit pucat, tergerus oleh kelelahan.

Siapa wanita ini? Siapa dia?

Tiba-tiba, mata Ellen melebar saat dia menatap diam-diam ke cermin.

“Apakah Dereck sudah berada di area pelatihan sekarang?”

“Ya. Dia sedang mempersiapkan latihan pagi. Setelah kau berpakaian…”

“Apa gunanya? Aku akan segera berkeringat dan kotor.”

“…Maaf?”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Ellen mengangkat ujung gaunnya dan meninggalkan ruangan.

Para pelayan bergegas menghentikannya, tetapi dia mengabaikan mereka.

***

–Duk

Ellen menerobos masuk ke area pelatihan, melepaskan genggamannya saat dia masuk.

Dereck, yang sedang mengasah pedangnya di sudut halaman, menatap ke atas dengan terkejut.

“Kerja keras lagi pagi ini, Dereck. Seperti biasa, bisakah kita mulai dengan pertandingan latihan?”

“Nyai. Apakah kau datang langsung setelah bangun tidur?”

“Bukankah jelas aku harus mulai berlatih segera setelah membuka mata?”

“Itu bukan yang kumaksud…”

“Lalu apa maksudmu?”

Sudah saatnya pikiran lelahnya mengulang perlahan. Memang, bertahan sebanyak ini bukanlah hal yang biasa.

Dereck dengan sengaja menjebak Ellen, tetapi ia tidak mengharapkan reaksi ini dan harus berhenti untuk menilai situasi.

Namun, Ellen, setelah mengamati Dereck dalam diam, menarik napas dalam-dalam seolah itu bukan masalah dan berkata,

“Untuk mengalahkan Aiselin, setiap momen latihan terlalu berharga untuk disia-siakan. Aku perlu menyempurnakan keterampilanku lebih lagi.”

“Lady Ellen.”

Dereck segera menyadari bahwa Ellen telah didorong hingga batasnya. Segalanya telah berjalan sesuai rencana sejauh ini.

Dan dalam situasi seperti ini, ia mengajukan pertanyaan yang telah diajukan berkali-kali sebelumnya.

“Terkadang, menyerah juga menjadi pilihan jika terlalu sulit.”

“Menyerah?”

Ellen mengernyit seolah-olah dia menyentuh luka, kemudian mengusap wajahnya dengan lembut dan mendekati Dereck.

Lalu, melihatnya dengan mata lebar, dia menghadapnya.

“Mengapa aku harus menyerah? Dereck, kau selalu menyarankan untuk menyerah setiap kali sesuatu menjadi sulit. Apakah kau datang ke sini untuk menahanku?”

“….”

“Aku ingin seseorang yang bisa membantuku mengalahkan Aiselin, dan kau setuju dengan cepat. Bukankah itu hubungan kita? Mengapa kau terus menggoresku dengan kata-kata penyerahan…? Bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Lady Ellen.”

Mengapa dia begitu terobsesi untuk bersaing melawan Aiselin?

Dereck perlu mengetahui alasannya. Ia telah lama menyadari bahwa bukan hanya kecemburuan dan rasa iri yang mendorongnya.

Mengajar seseorang berarti memahami keinginan psikologis fundamental mereka untuk mencapai dan membimbing mereka sesuai dengan itu.

Menyampaikan pengetahuan adalah peran seorang pengajar, tetapi membimbing orang adalah peran seorang mentor.

Dan Dereck telah belajar dengan baik apa artinya membimbing orang lain dari pengalamannya dengan Katia.

“Jadi apa jika kau tidak bisa menang?”

Melihat Dereck mengucapkan kata-kata itu dengan tenang, Ellen tiba-tiba merasakan gelombang kemarahan yang tidak dapat dijelaskan. Dia tidak menyewa Dereck untuk mendengar pembicaraan yang tidak berguna seperti itu—dia menyewanya untuk membantunya mengalahkan Aiselin.

Ellen meraih kerah baju Dereck.

Hampir mengangkat suaranya, dia tiba-tiba menangkap tatapan tulus Dereck dan menenangkan napasnya.

“Jika aku tidak bisa menang… jika aku tidak bisa menang, aku hanya terlalu jelek.”

Akhirnya, Ellen berbicara seolah meludahkan kata-kata itu.

“….”

Hari ketika dia membawa Dereck pulang, dia telah mengekspos kekurangannya dan meyakinkannya.

Tetapi dia juga sosok berpengalaman di dunia sosial. Dia mengucapkan banyak hal, tetapi tidak pernah mengungkapkan mengapa dia benar-benar ingin mengalahkannya.

Dereck telah menilai bahwa dalam keadaan itu, dia tidak bisa membantu Ellen.

“Aku sudah mengatakannya. Aku adalah orang yang mencemooh dan merendahkan Aiselin. Aku mungkin disebut tiang rumah Keluarga Belmiard atau bunga Rose Salon, tetapi sebaiknya, itulah siapa aku di masa lalu. Apakah kau mengerti?”

“….”

“Aku telah mengakui betapa kekanak-kanakan dan jahatnya tindakanku, dan aku telah memahami seratus ribu kali bahwa Lady Aiselin sepenuhnya tulus dan patut dikagumi. Bahwa dia bukan seseorang yang bisa kau lawan—aku telah menerima itu sejak lama. Pikiran dan akalku memahami segalanya. Bahwa tidak ada alasan untuk tidak menyukai atau membenci Lady Aiselin—aku juga telah menjelaskan itu.”

Dengan begitu, kemarahan menghilang dari mata Ellen yang terpelintir, meninggalkan hanya kesedihan.

Dia berbicara seolah-olah mengeluarkan segerombolan lumpur yang menempel di hatinya.

“Tetapi apa yang bisa aku lakukan? Kompleks inferioritas yang jelek dan picik ini tidak akan hilang…”

Saat itulah Dereck mulai memahami dirinya. Lagi pula, dia hanyalah seorang gadis seusia dengannya.

Tidak peduli seberapa kekanak-kanakan atau dangkal kompleks inferioritas ini tampaknya, itu tidak berarti apa-apa. Karena emosi manusia tidak selalu mengikuti logika.

Ellen, seorang lady bangsawan yang dihormati ke mana pun dia pergi, tetap saja hanyalah seorang gadis yang menanggung badai masa remaja.

Jika akal terlalu matang, itu akan terputus dari emosi. Mengetahui betapa jeleknya dan memalukannya kompleks inferioritasnya hanya membuatnya merasa semakin memalukan karena memilikinya.

Tetapi, seperti yang dia katakan, dari mana emosi seperti itu bisa muncul hanya karena seseorang menginginkannya, dan menghilang hanya karena seseorang tidak menginginkannya?

— “Kau mengatakannya dengan baik. Aku sadar kepribadianku tidak terbaik.”

— “Ada saat-saat ketika aku merasa sangat sengsara.”

Saat itulah Dereck merasa potongan puzzle akhirnya cocok. Dia selalu berperilaku seperti mawar yang bangga, tetapi ada kebencian pada dirinya yang tersembunyi di balik kata-kata dan tindakannya.

Itu adalah sinyal yang terlalu halus untuk diperhatikan kecuali seseorang mencarinya, tetapi begitu menarik perhatian, seluruh bentuknya menjadi jelas.

Lady Ellen pasti mencari cara untuk memperbaiki kekurangan dalam dirinya. Tetapi emosi manusia tidak mudah berubah dengan sekali tekan tombol.

Setelah banyak perjuangan dan pengembaraan, tujuan akhirnya adalah mengalahkan Aiselin—meskipun itu adalah sesuatu yang sepele.

Pada akhirnya, orang yang paling dia benci bukanlah Aiselin, tetapi dirinya sendiri.

Dereck akhirnya merasa seolah-olah dia melihat inti dari Ellen.

Alasan dia terus bertanya kepada Ellen apakah dia benar-benar bisa melanjutkannya adalah untuk mengonfirmasi tekadnya. Karena rencana yang ada di pikirannya akan berbahaya baginya jika dilakukan setengah hati.

“Itu benar.”

Dereck tidak mengamuk atau merespons secara emosional.

Dia hanya perlahan-lahan membimbing tangan Ellen menjauh dari kerahnya. Bahkan isyarat itu membawa ketegasan.

“…Maka mari kita menang.”

Mata Ellen melebar karena terkejut.

Meskipun reaksi emosional Ellen, Dereck tidak menunjukkan sedikit pun kebingungan.

Dia seperti bilah baja—mudah terangsang, tetapi tak tergoyahkan.

—

“Karena ini adalah duel sihir resmi, ada lebih banyak batasan daripada yang diharapkan. Hal yang paling penting adalah, dengan banyaknya bangsawan yang menyaksikan, kita harus setidaknya menjaga martabat kita.”

Dereck selalu mengenakan ekspresi serius.

Sikap tenangnya menular. Ellen merasa malu atas ledakan emosinya beberapa saat yang lalu. Tidak peduli seberapa tertekan seseorang—secara fisik atau mental—seorang wanita bangsawan selalu diharapkan untuk mempertahankan ketenangan dan martabat.

Namun, Dereck tampak tidak tergoyahkan.

“Namun… meskipun aku benci mengakuinya, Lady Aiselin memang lebih unggul dariku.”

“Tidak dalam segala hal. Kau hanya perlu menemukan satu bidang di mana kau, Lady Ellen, unggul.”

Dereck berbicara dengan keyakinan, tanpa sedikit pun keraguan atau kecemasan.

Seolah-olah ia telah mengantisipasi reaksi emosional Ellen. Baginya, Dereck, seorang rakyat biasa, kini tampak seperti veteran berpengalaman.

“Seluruh pelatihan sihir ekstrem hingga saat ini tidak sia-sia. Itu adalah fondasi yang diperlukan untuk mengalahkan Lady Aiselin. Sekarang kita beralih ke proses inti.”

“Apa? Kau punya rencana lain?”

“…Bukankah aku bilang aku perlu menguji tekadmu?”

Ketika Dereck menatap Ellen dengan lebih serius, dia menelan ludah.

Meskipun reaksi Ellen seperti itu, Dereck berbicara dengan tenang.

“Mulai sekarang, ini akan menjadi neraka yang nyata. Jadi perhatikan baik-baik.”

Jika apa yang akan datang sekarang benar-benar neraka, lalu apa yang telah terjadi sebelumnya?

Ellen mulai melihat pemuda di depannya sebagai seekor singa yang mengayunkan sabit.

Namun setelah membuat keributan seperti itu, dia tidak bisa mundur sekarang.

***

Berkendara melintasi padang rumput luas di tanah Pangeran Belmiard, seseorang dapat dengan mudah melihat petani yang bekerja di ladang sejak pagi. Ladang gandum, kini berada di musim panen, membentang di seluruh dataran.

Melintasi Dataran Boleron, gudang terbesar di benua barat, sebuah benteng besar akhirnya muncul di cakrawala. Sebagai pengelola seluruh perbatasan pesisir barat daya, benteng militer yang mengesankan ini terawat dengan baik.

Klak-klek, klak-klek.

Felmier sudah berkendara cukup lama.

Karena tentara bayaran akan menangani pengajaran sihir untuk saat ini, tidak ada peran untuknya.

Ini hanya merupakan sedikit penyimpangan. Mengingat situasinya, dia berhenti di kediaman Belmiard untuk menyelesaikan beberapa urusan lama dan melaporkan keadaan terkini kepada count.

Berbeda dengan suasana tenang di daerah pertanian, suasana semakin suram saat dia mendekati benteng.

Sepanjang tepi selatan, ada menara pengawas yang berjaga. Saat jajaran pegunungan besar terlihat, bendera-bendera menghiasi jalan dan para prajurit berpatroli, senjata mereka terkulai.

Setibanya di pintu masuk benteng, para penjaga menghentikan upaya mereka untuk menghentikannya.

Hennng!

Menuju menara di jantung benteng, seorang pria berdiri di depan para prajurit yang sibuk berlatih parade untuk festival.

Dia terlihat cukup muda untuk posisinya. Garis halus menunjukkan tahun-tahun yang telah dilaluinya, tetapi matanya masih bersinar dengan vitalitas, jauh lebih dari bangsawan lainnya di dunia ini. Bahu yang lebar dan tubuh yang kokoh menjadi saksi atas tahun-tahun pengabdian aktifnya.

Dia adalah Tristan Anelt Belmiard, Count dari tanah ini.

Bahkan kepala rumah bangsawan di ibukota akan membungkuk dan menunjukkan rasa hormat di depan bangsawan perbatasan ini, seorang pria yang terkenal di Kekaisaran Barat.

“Oh, Felmier! Kembali dari Ebelstain sudah?”

“Aku lihat kau baik-baik saja, Count. Aku pikir kau akan berada di mansion bangsawan, bukan di sini di benteng.”

“Apakah kau mengajakku untuk bersantai di sudut dengan pena? Seorang pria harus melatih tubuhnya sesekali.”

Count Belmiard dikenal karena sifatnya yang dermawan dan perhatian terhadap bawahannya, tetapi sebagai mantan prajurit, dia juga memiliki karisma bawaan. Dia adalah tipe pria yang berdiri teguh dan menghadapi musuhnya dengan tekad.

“Sudah lama aku tidak melihat harta ku, Ellen. Ketika dia dekat denganku, tawa tidak pernah jauh. Bagaimana kabarnya di Ebelstain?”

“Cukup baik. Dia menghadapi banyak tantangan belakangan ini dan lebih fokus pada pelatihan sihirnya.”

Felmier ragu sejenak, memilih untuk tidak melaporkan tentang tentara bayaran bernama Dereck untuk saat ini. Dia memutuskan untuk menyimpannya sebagai rahasia untuk sementara.

Dia tidak bisa memprediksi bagaimana Count akan bereaksi setelah mendengar bahwa putrinya, Ellen, belajar sihir dari seorang tentara bayaran biasa. Felmier memandang keterlibatan Ellen dengan Dereck sebagai pengalihan sementara.

Bagaimanapun, Ellen menyewa tentara bayaran itu sebagian besar karena semangat kompetisi melawan Aiselin. Tertinggal di belakang orang biasa dalam pelatihan sihir akan menjadi pukulan bagi harga dirinya.

“Itu kabar baik. Aku punya urusan di Ebelstain mengenai tarif di jalur perdagangan barat daya. Aku awalnya akan mengirim pesan melalui pejabat senior di mansion bangsawan, tetapi dengan kau di sini, Felmier, tidak perlu.”

“Benarkah?”

Namun, tanpa sepengetahuan Felmier, Count Belmiard sudah mempersiapkan kunjungan ke Ebelstain.

Tidak jarang bagi bangsawan barat daya untuk mengunjungi Ebelstain, tetapi perjalanan mendadak seperti itu tidak biasa.

“Mungkin aku tidak perlu mengirim pesan sama sekali. Terkadang, mengejutkan harta ku, Ellen, dengan sebuah hadiah bukanlah ide yang buruk. Tidak perlu diumumkan. Meskipun aku perlu memikirkan hadiah apa yang akan dibawa.”

“Meski begitu, mungkin lebih baik untuk memberitahunya… Lady Ellen pasti akan senang.”

“Aku juga ingin melihat bagaimana Ellen menyesuaikan diri dengan hidupnya di mansion asing. Kekhawatiran seorang ayah selalu ada, bukan?”

Count Belmiard telah mengunjungi distrik bangsawan Ebelstain beberapa kali. Di permukaan, tempat itu tampak seperti surga yang menawan bagi bangsawan, tetapi di bawahnya terdapat persaingan sengit dan perang mental.

Sangat sulit untuk tidak khawatir tentang putrinya di tempat seperti itu. Dia sering mengirimkan hadiah, pasokan, dan pejabat yang kompeten untuk membantunya, tetapi hati seorang ayah tidak pernah sepenuhnya puas hanya dengan itu.

Ellen, yang mengunjungi mansion bangsawan, selalu tampak ceria saat menceritakan hari-harinya di Ebelstain.

Namun, Count Belmiard tahu betul bahwa putrinya telah tumbuh. Tidak mungkin dia tidak menunjukkan wajah ceria untuk membuatnya tidak khawatir tentang hidupnya jauh dari rumah.

Dari sudut pandang Count Belmiard, kekhawatiran itu tak terhindarkan. Dia tahu betul bahwa, meskipun Ellen telah matang secara intelektual, dia masih membawa banyak sifat kekanak-kanakan secara emosional.

Jika Duke Duplain adalah patriark yang ketat dan penuh pemikiran, Count Belmiard adalah ayah yang dermawan namun langsung. Dia adalah tipe pria yang tidak ragu untuk mengatur ulang jadwalnya jika itu berarti memeriksa putrinya—dan menjadi bodoh dalam hal-hal yang berkaitan dengannya.

“Mengingat situasinya, mari kita majukan jadwal. Kau, Felmier, akan menemaniku ke Ebelstain pada hari keberangkatanku.”

“…Apakah itu akan baik-baik saja?”

Felmier hanya bisa memberikan ekspresi cemas.

***

“Waktu seperti anak panah, Dereck.”

Begitulah surat dari mentornya, Katia, dimulai.

Dereck selalu menyukai ungkapan “waktu seperti anak panah.”

Seperti anak panah yang dilepaskan dari busur dan terbang lurus, waktu juga bergerak maju tanpa pernah berbalik. Dan sebelum kau menyadarinya, satu hari, satu musim, satu tahun telah berlalu—dia merasa frasa itu sangat menggambarkan hidupnya.

Perasaan yang dia miliki saat mengajar Ellen cukup mirip. Sebelum dia menyadarinya, lebih dari dua minggu telah berlalu.

Dereck telah berjanji untuk membantu Ellen menang, tetapi pada akhirnya, yang terpenting adalah kemauannya sendiri. Apakah dia dapat menangani pelajaran yang diberikan tetap menjadi pertanyaan.

—Krek, krek.

Menyandarkan kepalanya pada dinding kereta yang bergetar, dengan tenang membaca surat itu, Dereck melirik Ellen dari sudut matanya.

Itu bukan kereta bangsawan yang biasa dia gunakan, tetapi sebuah gerobak tentara bayaran yang tua, berdebu, dan usang.

Di dalam kendaraan reyot itu—tempat di mana seorang wanita bangsawan dari rumah seorang count biasanya tidak akan pernah menginjakkan kaki—dia terbaring, bukan dalam gaun frilly biasanya, tetapi dalam pakaian sederhana dan nyaman di bawah jubah.

Bagi para pejalan kaki, dia akan terlihat sangat berantakan sehingga mereka mungkin mempertanyakan apakah dia benar-benar seorang bangsawan, terbaring di sana kelelahan dan terengah-engah. Sebenarnya, status bangsawannya disembunyikan.

Dereck meliriknya lagi, lalu mengembalikan pandangannya ke surat itu.

“Sepertinya sudah hampir dua tahun sejak aku meninggalkan Ebelstain, dan kontakku sangat terlambat. Sejak tiba di wilayah Elvester, aku telah sibuk dengan pekerjaan, dan hanya sekarang aku merasa sedikit lega. Countess Freya, yang aku ajar, memiliki semangat belajar yang lebih besar dari yang aku duga, dan sepertinya aku telah menghabiskan waktu hanya untuk mengajarinya sihir.”

“Sekarang setelah aku memiliki sedikit waktu luang, aku merenung dan merasa bahwa hari-hari ketika aku berkeliaran di jalan-jalan Ebelstain yang dipenuhi tavernas sambil mengajarkanmu sihir terasa lebih membebaskan. Aku tidak bisa hidup dengan nyaman saat itu, tetapi aku bisa pergi ke mana pun aku mau.”

“Kau terlihat seperti seseorang yang sedang membaca surat cinta.”

“Kau sudah bangun?”

“Apa maksudmu? Aku sudah terjaga sepanjang waktu.”

Ellen berusaha mempertahankan martabatnya tetapi tidak bisa duduk. Itu dapat dimengerti.

Selama dua minggu terakhir, Dereck telah membawanya melalui labirin di luar Ebelstain. Itu bukan pengalaman yang mudah untuk dihadapi seorang wanita bangsawan.

Bahkan petualang veteran harus mempersiapkan diri dengan baik untuk menyelami bagian yang lebih dalam dari labirin, tempat lahirnya ras demon.

Meskipun area yang Dereck bawa tidak berada di bagian terdalam, itu cukup untuk membuat Ellen merasakan ketakutan yang mendekati kematian.

Tentu saja, jika ada bahaya nyata, Dereck tidak akan mengambil risiko. Dia membawa Jayden, seorang tentara bayaran yang lebih berpengalaman dari dirinya, dan juga Pheline, hanya untuk berjaga-jaga, untuk membantu mereka melewati. Dereck bisa mengelola pintu masuk labirin sendirian, tetapi dia tidak mengambil risiko.

Meski begitu, apa yang dilihat Ellen dalam dua minggu itu tidak lain adalah neraka.

‘…’

Sebenarnya, metode untuk membentuk Ellen menjadi pejuang sejati cukup sederhana. Semuanya kembali pada pengalaman pertempuran yang nyata.

Apa yang Dereck ingin tanamkan dalam diri Ellen adalah kenyataan mentah dari medan perang—sesuatu yang tidak akan pernah dialami oleh mereka yang terikat oleh aturan ketat sepanjang hidup mereka.

Membunuh monster yang kadang-kadang berkeliaran di dekat Ebelstain adalah satu hal, tetapi memasuki labirin dan melakukan pembantaian adalah hal yang sama sekali berbeda.

Adegan berdarah, dengan kapak dan pedang terbang di udara.

Tak peduli berapa banyak lapisan sihir pelindung yang dipakai sebelum meninggalkan rumah, menyaksikan kebrutalan menjijikkan dari adegan seperti itu akan membuat siapa pun menggigil. Ini jauh dari keselamatan pribadi Ellen.

Apa yang pada akhirnya ingin ditanamkan Dereck adalah “visi” Ellen.

Lebih tepatnya, luasnya persepsinya.

Perbedaan signifikan yang dirasakan Ellen selama debatnya dengan Dereck berasal dari persepsi itu.

Bagi Dereck, yang telah selamat dari banyak pertempuran sengit, arena debat ini—yang begitu teratur, begitu peduli pada martabat—hanyalah taman bermain bagi anak-anak yang bermain di tanah.

Begitu seseorang mengalami dunia yang lebih luas, mereka sering kali dengan cepat menguasai dasar-dasar bidang yang lebih terbatas.

Seseorang yang bisa berlari 1000 meter pasti akan memahami cara berlari 100 meter.

Tentu saja, ada nuansa kecil dalam berlari 100 meter, tetapi kemampuan dasar sudah dikuasai. Itulah perbedaan antara Dereck dan Ellen.

Tentu saja, menguasai keterampilan yang tampaknya dasar ini tidaklah mudah.

Proses untuk mendapatkannya bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah dilalui seorang wanita bangsawan yang lembut.

Itulah sebabnya Dereck telah bertanya dan memastikan dengan Ellen berulang kali—apakah dia benar-benar siap.

Pada hari pertama, Ellen muntah saat melihat labirin yang berlumuran darah. Dia bersandar pada dinding, jari-jarinya bergetar, lalu pucat saat melihat nanah yang menempel di permukaan.

Hal yang sama terjadi pada hari kedua dan ketiga. Selama tiga hari penuh, dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Bagi seorang wanita bangsawan yang telah hidup di mansion megah yang dipenuhi barang-barang seni, berjalan melalui adegan yang dipenuhi darah adalah seperti neraka itu sendiri. Itu seperti bentuk terapi kejut.

Namun, Ellen tidak menyerah. Pada titik ini, tampaknya dia tidak bisa menyerah meskipun dia ingin.

Pada hari keempat, dia menggertakkan gigi dan berhasil melancarkan sihir pada monster. Pada hari kelima, dia membunuh monster untuk pertama kalinya.

Figur Ellen, yang menatap darah biru gelap dengan tangan bergetar, terlihat mencolok. Meskipun seorang wanita bangsawan, dia akhirnya mulai memahami bagaimana bahkan tentara bayaran terendah membunuh monster.

Pada hari kelima dan keenam, dia mulai menunjukkan tanda-tanda beradaptasi, tetapi pada hari ketujuh, ketika seekor minotaur raksasa muncul di labirin, dia harus menelan air mata yang berputar kembali sekali lagi.

Pheline, melihat wanita bangsawan itu jatuh seperti itu, memegangi sisinya dan tertawa lama di tavern. Di depan Ellen, dia berpura-pura menjadi tentara bayaran yang dewasa, tetapi di dalam hatinya, dia tampaknya menikmati melihat bangsawan hancur.

Meski begitu, Ellen terus bertahan dengan tekun. Setiap pagi, dia menunggu Dereck, mengenakan jubahnya, dan meninggalkan mansion. Tanpa membiarkan pelayan menemani, dia menyatu dengan jalanan di sekitar tavern untuk belajar bagaimana sebenarnya medan perang.

Dan begitulah, Ellen telah menjadi seseorang yang mampu menaklukkan pintu masuk labirin.

Tentu saja, setelah bertarung sepanjang hari, dia wajar saja merasa kelelahan.

“Lady Ellen, aku membawakanmu sedikit air.”

“Th-thank you… Kau sangat baik…”

Pheline, yang duduk di sudut kereta dengan senyum lembut, menyerahkan sebuah botol air dingin, yang segera diambil Ellen dan diminumnya.

Apakah Pheline senang melihat Ellen bekerja keras? Dia tertawa dengan ringan “jo-jo.” Bagi orang asing, dia mungkin tampak seperti gadis yang berhati baik, tetapi Dereck, yang mengetahui sifat aslinya, hanya bisa menggelengkan kepala.

Dereck melihat kembali surat itu.

“Seberapa jauh kemajuan sihirmu? Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah kau masih seorang pelajar. Tidak peduli apa kata orang, kau adalah penyihir paling berbakat yang pernah aku lihat. Sebagai pengajar sihir, banyak yang berharap memiliki murid sepertimu.”

“Meskipun tidak mungkin, apakah kau sudah menguasai sihir tingkat tinggi? Mungkin berlebihan, tetapi aku percaya kau bisa. Countess Freya baru-baru ini telah mahir dalam sihir 1-bintang. Melihat sikap cerianya mengingatkanku pada masa kecilmu dan menghangatkan hatiku.”

“Jika kita pernah mendapat kesempatan untuk bertemu lagi, mohon tunjukkan keajaibanmu. Jika aku kebetulan mengunjungi kekaisaran barat, aku pasti akan menghubungimu. Mantan mentormu, Katia Flameheart.”

Penguasaan. Aku juga telah menghabiskan hidupku mengajarkan orang lain—seperti dirimu.

Dengan monolog diam di hatinya, Dereck diam-diam melipat surat itu dan terjun ke dalam renungan.

Mengajar dan membimbing seseorang adalah tugas yang memuaskan—dan, secara mengejutkan, yang berdampak positif pada pencapaian sihir Dereck sendiri.

Meninjau apa yang sudah dia ketahui bermanfaat, dan terkadang, dalam usahanya untuk membantu sihir seorang murid matang, sihirnya sendiri menjadi lebih halus.

Sihir 1-bintang, Ice Lance dan Fire Arrow, terasa lebih canggih saat dia mengajarkan Ellen, seolah-olah dia sedang mencari cara yang lebih elegan untuk menggunakannya.

Apakah mengajar seseorang juga merupakan cara untuk mengajarkan diri sendiri?

Pencerahan yang tak terduga itu membantu Dereck memahami mengapa para pengajar sihir begitu terobsesi dengan murid yang baik.

“Lady Ellen.”

Tentu saja, ini bukanlah saat yang tepat untuk merenung lembut semacam itu.

“Duel akan berlangsung dalam dua hari.”

“…”

“Bagaimana perasaanmu?”

Berl lying di dalam kereta, Ellen menatap langit-langit yang bergetar dengan diam sebelum menjawab dengan sulit.

“Memang benar, seperti yang kau katakan, Dereck. Aku telah mengalami banyak pengalaman luar biasa dalam beberapa hari terakhir. Aku telah berlatih tanpa henti, dan aku merasa sihirku telah matang lebih dari sebelumnya.”

“…”

“Meski begitu… aku tidak yakin aku bisa menang.”

Ellen tidak bisa menahan diri untuk menyuarakan keraguannya.

Tentu saja, Dereck telah dengan cepat meningkatkan penguasaan sihirnya, tetapi apakah dia cukup terampil untuk mengalahkan Aiselin masih menjadi tanda tanya.

Setidaknya di antara para wanita bangsawan, tidak ada yang bisa yakin.

Untuk saat ini, yang bisa dilakukan Ellen hanyalah sepenuhnya mempercayai Dereck. Duel semakin dekat, dan Dereck adalah orang yang paling memahaminya.

Mengambil napas dalam-dalam saat dia terbaring di sana, Ellen bersiap. Duel dengan Lady Aiselin sudah di depan mata.

Menyandarkan punggungnya pada dinding kereta, Dereck mulai menutup matanya, seolah dunia tidak lagi menjadi perhatian baginya.

***

“Lady Aiselin, saatnya untuk pelajaran cat airmu.”

Pelayan itu memanggil dengan sopan di depan pintu studi pribadi Aiselin.

Tetapi tidak ada jawaban dari dalam. Sebuah keberadaan masih dapat dirasakan, tetapi kurangnya balasan menunjukkan bahwa dia sangat fokus.

Setelah ragu sejenak, pelayan itu memutuskan untuk masuk, tidak bisa menunda janji Aiselin berikutnya.

“Maaf, aku masuk.”

Dengan itu, dia membuka pintu kayu tua, dan saat pintu berderit terbuka, interior terlihat.

Di dalam, Aiselin menatap kosong ke langit, membisikkan sebuah mantra. Suasana aneh mengelilinginya.

Pelayan, yang telah melayani Aiselin sejak kecil, terdiam, suaranya terjebak di tenggorokannya.

Ruangan itu dipenuhi dengan energi magis kebiruan. Rambut hitam legamnya melayang tanpa bobot. Jejak sihir berkilau di matanya yang bersinar, mencerminkan senja itu sendiri.

Ruangan itu berantakan dengan buku-buku tebal dari Akademi Sihir Teratur. Sangat berbeda dari lingkungan Aiselin yang biasanya bersih. Dia sepenuhnya terabsorbsi dalam tapestry sihir yang berkembang di sekelilingnya.

Tatapannya tidak tertuju pada langit-langit, tetapi seolah-olah terfokus jauh di luar sana.

Itulah langit. Urutan sihir yang bersinar di ruangan itu menyerupai malam berbintang.

Aiselin adalah perwujudan dari seorang murid teladan, melahap buku-buku sihir Akademi dengan lahap.

Banyak prinsip dan teori Adelbert—pendiri Akademi dan yang pertama mendefinisikan hirarki sihir—hidup dan bernafas di dalam pikirannya.

Dia telah menginternalisasi mereka, membacanya berulang kali, sampai menjadi pengetahuan miliknya sendiri, yang kini mengalir dari ujung jarinya.

Dikatakan bahwa Adelbert, penyihir pertama dari Akademi Teratur, telah membangun hirarki sihir dengan memandang ke arah Biduk Besar di langit. Itu adalah bab pembuka dalam biografi Adelbert yang dibaca Aiselin di masa mudanya.

Sistem sihir terstruktur, diorganisir oleh bintang-bintang, mengusir kekacauan dan menekankan koherensi teori teratur. Mantra yang dia tetapkan menjadi fondasi tidak hanya bagi Akademi tetapi juga bagi semua sihir.

Dalam tatanan yang telah ditetapkan itu, arus sihir yang mengalir melalui mata Aiselin berpadu dan berkembang.

Lahir dari darah bangsawan, diberkahi dengan bakat luar biasa, dan terus-menerus membangun usaha—sihirnya akhirnya berubah menjadi Galaksi Bimasakti di antara bintang-bintang.

—Whoosh!

Tiba-tiba, sihir yang terakumulasi di tangannya meluap ke seluruh ruangan, dan suara orkestra megah mulai memenuhi ruang. Itu adalah simfoni favorit Aiselin.

Pemandangan orkestra penuh bermain di sebuah studi kecil pasti akan membuat siapa pun meragukan mata mereka.

Tetapi suara megah itu berlanjut untuk sementara sebelum… perlahan memudar, seperti fatamorgana, dan kemudian menghilang ke dalam keheningan.

Gadis itu tampak tertekan setelah menggunakan sihir yang begitu kuat. Itu masih merupakan mantra yang tidak bisa sepenuhnya dia kendalikan.

“Hah… Hah… Aku gagal lagi.”

Suaranya yang jernih, kini satu-satunya suara yang tersisa di ruangan yang sunyi.

Pelayan, yang telah menyaksikan pertunjukan itu, tidak bisa menahan diri untuk tidak membelalak dengan takjub.

Apa yang baru saja dia conjure adalah mantra disorientasi 2-bintang, Auditory Illusion. Itu adalah mantra yang sama yang diajarkan Dereck secara otodidak pada usia empat belas tahun.

“Oh Tuhan, lihatlah waktu. Aku terbawa suasana. Akan sangat tidak sopan jika terlambat, jadi aku harus cepat.”

Baru saat itu Aiselin menyadari keberadaan pelayan.

Dengan cepat menyesuaikan gaunnya, dia bergegas keluar dari ruangan, dan pelayan itu hanya bisa menyaksikannya dalam keheningan.

—